– Ну, ты кадр. Здра-а-авствуйте… Спасибо… Прямо как Джокер мой… – сказал мужик, отсмеявшись. – Только у нас говорят "благодарю", потому что Бога нет и спасать тебя некому. Понял?
Тимур промолчал. Слон толкнул его локтем в бок, явно намекая, что с главным по каторге следует быть повежливее.
– Понял. Благодарю за науку! – Тимуру плевать было и на этого придурковатого Гросса, и на самого Слона в придачу. Да и на себя ему сейчас, если честно, было очень даже наплевать. Тот факт, что он не умер и вынужден продолжать выживать, теперь уже в новых, еще более сложных условиях, никак не способствовал приступам оптимизма и благодушия.
– То-то же, – уронил Гросс. – За что взяли?
– За похищение пришельца и ксеноцид.
На корабле тяжелая статья помогла завоевать авторитет и заявить права на девочку-с-глазами, находящуюся в анабиозе. На местного вожака стаи слова Тимура впечатления не произвели. Он лишь скучно спросил:
– Из сопротивленцев, что ли?
– Я сам по себе.
– Анархист! Ну, поглядим, чего ты стоишь. Одевайтесь живо.
– Зачем? – строптиво поинтересовался Тимур.
Гросс кивнул на стоявшего рядом азиата.
– Джокер вам все покажет. Разъяснит что к чему. Пока время есть. Завтра в забой пойдете, не до болтовни будет.
Добродушный тон Гросса резко контрастировал с цепкими, колючими глазками. Не прост он, подумал Тимур, ох, не прост. Впрочем, выбиться в лидеры в таком месте – это дорогого стоит. Это тебе не по карьерной лестнице в офисе подниматься. Ладно, поиграем по вашим правилам. Пока.
Слон уже успел облачиться в коричневый комбинезон и натягивал обувь. Тимур, подчеркнуто не торопясь, поднял свою одежду. Сунул ногу в штанину. Поддернул…
– Ничего, – тоном доброго дядюшки произнес Гросс. – Обломаешься со временем, снегожоркин хрен. Никуда не денешься. А пока – можешь выпендриваться.
Тимур выпрямился, хотел ответить, но мужичок уже уходил – слегка враскачку, помахивая левой рукой. Правая была засунута в карман. Опа! А ведь это пустой рукав, понял Тимур. Очень интересно. И каким же образом однорукий инвалид смог подчинить себе несколько десятков существ, давно потерявших человеческий облик?
– А все-таки не зря я тебя приметил, – Гросс остановился и через плечо посмотрел на Тимура. – Если сразу не сдохнешь, будет толк. Час добрый, Жмур!
И, не дожидаясь ответа, пошел дальше.
– Я тоже рад знакомству, надеюсь взаимно, – церемонно поклонился азиат.
Тимур буркнул в ответ что-то неопределенное, а Слон витиевато выразил сомнение в искренности чувств их нового знакомого. Непроницаемое лицо азиата не дрогнуло, но щелочки глаз едва заметно расширились. Насколько Тимур знал восточных людей, это означало крайнюю степень изумления. Будет забавно, если какой-нибудь джедай прибьет Слона за его своеобразный лексикон.
– Прошу простить моего друга, – Тимур слегка наклонил голову и улыбнулся одними уголками губ. – Он вырос в… сложных условиях и не получил достойного воспитания.
Азиат помедлил, потом кивнул в ответ, принимая извинения.
– Джокер, – представился он.
Тимур слегка расслабился и хотел назвать себя, но азиат предупреждающе поднял руку:
– Ваши имена мне известны. Прошу одеться и следовать за мной. Гросс-сенсей доверил мне честь ознакомить вас с местными порядками. Не стоит задерживаться, скоро раздача пищи.
Тимур состроил Слону страшную рожу, призывая к молчанию, и, больше не выпендриваясь, быстро оделся. Помощник Гросса не вызывал в нем такого внутреннего протеста, как смотрящий. Может из-за гипертрофированной азиатской вежливости, а может потому, что у него не было такого насквозь пронизывающего взгляда.
Не дожидаясь, пока они оденутся до конца, Джокер начал инструктаж:
– Этот отсек – ваш. Запомните место. Номер блока – первый. Вон там, – он указал в дальний угол помещения, – раздача. Сегодня вы получите пайку просто так. Но с завтрашнего дня, чтобы получать еду, вам придется работать.
Поскольку азиат не торопил их, Тимур решил, что может, наконец, осмотреться. Помещение, в котором они находились, было точно таким же, как и внутренности корабля-тюрьмы, разве что попросторнее. Неровный пузырь. Стены густо изрыты норами-отсеками, в одном из которых и предлагалось жить Тимуру со Слоном. Кстати…
– Прошу прощения, – стараясь подстроиться под размеренно-официальную речь Джокера, произнес Тимур, – а почему нас поселили вдвоем в одной… в одном отсеке? Разве количество нор не соответствует количеству заключенных?
Ему показалось, что в глазах Джокера мелькнуло одобрение. Однако тон остался таким же ровным:
– Статус, – коротко ответил он.
Что еще за чепуха, вскинулся Слон. У него, может, этого самого статуса побольше, чем у некоторых узкоглазых имеется!
Азиат даже не удостоил громилу взглядом.
– Я понял, – кивнул Тимур. – А что влияет на статус?
– Ты видишь суть, – теперь уже явно с удовольствием сказал Джокер. – Это значит, что у тебя есть шанс выжить. В отличие от твоего болтливого приятеля, – он позволил себе добавить в голос каплю сарказма.
– Приятно слышать, – пробормотал Тимур.
– Я вижу, что вы готовы. Не стоит тратить и без того скупо отмеренное нам время. Пошли.
Выход из пузыря оказался длинным тоннелем, сложенным из ледяных блоков и разделенным на четыре отсека свисающими с потолка… шкурами? Во всяком случае, эти белоснежные плотные куски чего-то походили на шкуры.
– Это шкура снегожорки, – будто услышав мысли Тимура, пояснил проводник. – Голова – законная добыча охотника, а все остальное – шкуры, мясо, жир, пластины – делим по-братски. Теперь, пожалуйста, сюда.
Оказалось, что поселение каторжан состоит из нескольких куполов-пузырей, обложенных снаружи все теми же ледяными блоками.
– Ваш упал слишком далеко, – пояснил Джокер. – Поэтому его было решено распилить. Тем более что последняя зима унесла много жизней, и в секторах достаточно свободных отсеков. Зимы на Фригории суровые.
А сейчас у нас что, поинтересовался Слон, лето что ли?
– Весна, – коротко ответил Джокер. – Так что будет теплее.
Дальше он рассказал, что пересылочные корабли на планету не садятся так как любая электроника сложнее лопаты здесь моментально выходит из строя.
Это еще почему, удивился Слон.
Говорят, из-за сильного магнитного поля, сказал Джокер. Впрочем, в науке он не силен. Живая камера с арестантами сбрасывается с околопланетной орбиты Фригории и, если повезет с погодными условиями, падает в расчетной точке. Корабль же отправляется в обратный путь. За несколько дней живые капсулы "умирают", полностью утрачивая свои особые свойства, и превращаются в обыкновенные каменные мешки. Пока этот процесс не завершен, их можно распилить и использовать для самых разных нужд – и в качестве еды, и в качестве топлива, а некоторые умельцы могут даже вырезать из тела корабля необходимые предметы домашнего обихода.
Жизнь людей на каторге однообразна и проста. Большую часть времени занимает работа – добыча льда. Джокер показал тропу, ведущую к забою – месту, где добывают лед. Чтобы выжить, необходимо выдавать определенную норму в день. Сделал меньше – пришлют меньше еды, соответственно и твоя пайка будет меньше. Будешь недорабатывать постоянно – умрешь с голоду.
– А со льдом-то что делаете? – не удержался Тимур. Привычка журналиста задавать вопросы никуда не делась.
Джокер пожал плечами.
– Отправляем по каналу пространственной связи.
– Куда?
– Что на том конце – никто не знает.
– Пространники охраняются? – осторожно поинтересовался Тимур.
– Сбежать хочешь? – прямо спросил азиат.
– Ну…
– Нет, здесь нет охраны. Но и выхода тоже нет. Мне жаль огорчать тебя. Это, – Джокер обвел рукой безрадостный снежно-ледяной пейзаж, – все, что осталось нам до самого конца жизни.
Ну, это мы еще посмотрим, мысленно не согласился Тимур. Из любого положения есть выход, надо только его найти! Но спорить не стал – зачем?
– На каторге существуют четкие правила. Нарушитель карается очень строго, – сказал Джокер, впервые с момента знакомства удостоив взглядом Слона. – Ударив кого-то, рискуете потерять здоровье, честь или даже жизнь. Возмездие придет рано или поздно – этот принцип у нас соблюдается строго. Если у тебя была возможность спросить с того, кто не следует правилам, а ты этого не сделал, то спросят с тебя. Так что следите за языком и поведением.
Слон покрутил ушастой башкой и бодро объявил, что он вообще-то всегда за порядок, без вопросов. Куда ж без законов? Порядок должен быть, это дело ясное. А вот что интересно, так это как тут, например, с развлечениями? Ну, бабы там, дискотеки, то-се… Похоже, громила уже вполне свыкся с мыслью о предстоящем им образе жизни. Вот это приспособляемость, восхитился Тимур. Все-таки есть вещи, которым стоит поучиться даже у таких маргиналов, как Слон.
